Jimmy Johnson: el Contrabajo de los Pioneros del Jazz

 Jimmy Johnson: el Contrabajo de los Pioneros del Jazz

Entre los nombres de los pioneros del jazz, muchos músicos pasaron desapercibidos en los libros de historia, pero fueron cruciales en la construcción del sonido que conocemos hoy. Uno de estos personajes clave fue Jimmy Johnson, un contrabajista que compartió escenarios con grandes figuras y fue testigo del nacimiento del jazz en Nueva Orleans. La trayectoria de Johnson es fascinante no solo por su talento, sino por la cantidad de innovaciones que ayudó a moldear en una época en que el jazz apenas se estaba formando.

Jimmy Johnson comenzó a destacar en la escena musical de Nueva Orleans como el contrabajista en la banda de Buddy Bolden, una de las primeras figuras reconocidas en el jazz. Bolden es famoso por su capacidad para fusionar el blues, el ragtime y otros estilos afroamericanos en algo completamente nuevo. Johnson, con su bajo firme y rítmico, era una pieza fundamental en la sección rítmica de Bolden, proporcionando el soporte necesario para que el trombón, la corneta y otros instrumentos pudieran explorar nuevas ideas sonoras.

Este periodo con Bolden fue clave para Johnson, quien no solo mejoró su técnica, sino que también absorbió los elementos que harían del jazz una expresión musical única: la improvisación, el swing y la fusión de tradiciones musicales africanas y americanas. Aunque Buddy Bolden no grabó ninguna canción, los músicos de su banda difundieron su estilo, y Johnson fue uno de ellos.

En 1907, Johnson se unió a la Crescent Band, liderada por el trombonista Jack Carey. Esta banda era popular en los desfiles y los bailes callejeros de Nueva Orleans, y el contrabajo de Johnson daba un impulso rítmico que hacía vibrar al público. En 1911, se unió a otra formación prominente: la Silver Leaf Orchestra. Esta banda, conocida por sus presentaciones tanto en clubes como en fiestas privadas, le dio a Johnson la oportunidad de tocar con músicos experimentados y de refinar su estilo.

Ambas experiencias consolidaron a Johnson como un bajista versátil y confiable en la escena de Nueva Orleans. En ese momento, el contrabajo no tenía la visibilidad de otros instrumentos en el jazz, pero Johnson lograba que su presencia rítmica fuera indiscutible y esencial en cada actuación.

En 1927, Manuel Perez, otro pionero del jazz, reclutó a Johnson para su orquesta, la Manuel Perez’s Garden of Joy Orchestra. Pérez, reconocido como un talentoso corneta y líder de banda, llevó su orquesta a los famosos barcos fluviales del Mississippi. En estos barcos, conocidos como riverboats, el jazz encontraba un nuevo hogar, ya que ofrecían entretenimiento a turistas y lugareños, difundiendo la música más allá de las calles de Nueva Orleans.

Johnson se destacó en esta etapa de su vida por su capacidad para adaptarse a un repertorio que, además de jazz, incluía estándares de la música popular de la época. En un contexto donde la improvisación era aplaudida pero las expectativas del público eran altas, Johnson demostró su habilidad para mantener el ritmo y el swing sin perder la esencia de cada canción. La vida en los riverboats también brindaba un estilo de vida nómada y estimulante, con presentaciones cada noche y el público cambiando constantemente. Este ambiente desafiante ayudó a fortalecer su reputación como un bajista confiable y creativo.

En 1931, Jimmy Johnson se unió a la Don Albert Orchestra, una banda con sede en San Antonio, Texas, que se perfilaba como una de las orquestas más importantes del sur de los Estados Unidos. Don Albert, un trompetista de gran talento, tenía una visión ambiciosa para su orquesta, y Johnson era un elemento clave en esa visión. La banda realizó giras extensivas por el país, llevando el jazz a audiencias nuevas y contribuyendo a la expansión del género.

Tristemente, mientras estaba de gira con la Don Albert Orchestra en 1937, Jimmy Johnson falleció en Mobile, Alabama, a causa de insuficiencia renal. Su muerte marcó el fin de una carrera que había sido, en gran medida, una vida dedicada a tocar y compartir el jazz. La figura de Johnson puede parecer menor en comparación con las de otros músicos de su época, pero fue fundamental en el desarrollo del contrabajo en el jazz y en la consolidación del estilo de Nueva Orleans.

Aunque Jimmy Johnson no alcanzó la fama de otros músicos de su tiempo, su trabajo y dedicación representa a esos artistas que, aunque no grabaron discos ni recibieron grandes honores en vida, fueron esenciales en la construcción de un sonido que luego se convertiría en un fenómeno global. Johnson fue, en muchos sentidos, la columna vertebral de las bandas que formó parte, y su estilo contribuyó a la evolución del contrabajo en el jazz, consolidándolo como un instrumento rítmico y melódico esencial.

Fuentes : Jazz: A History of America’s Music  de Geoffrey C. Ward y Ken Burns .The New Orleans Jazz Scene, 1970-2000 de Thomas W. Jacobsen ofrecen contexto sobre el desarrollo de la escena de jazz en Nueva Orleans y los músicos que la protagonizaron.  Libros que examinan la vida de músicos de la época de Buddy Bolden y Manuel Perez, como Buddy Bolden and the Birth of Jazz de Don Marquis, exploran las conexiones y colaboraciones entre estos músicos.