The Jazz Kings: Ecos de Nueva Orleans en Europa

 

La historia del jazz en Europa no puede entenderse sin el impacto de los músicos afroamericanos que, a principios del siglo XX, llevaron consigo las raíces del género desde Nueva Orleans hasta el Viejo Continente. En este contexto, la banda The Jazz Kings ocupa un lugar destacado. Formada en Londres en 1919, se convirtió en un puente entre el jazz primigenio y su evolución en Europa, liderada por el talento de figuras como Sidney Bechet, uno de los pioneros del clarinete en el género.

La génesis de los Jazz Kings está intrínsecamente ligada a la disolución de la Southern Syncopated Orchestra (SSO), una de las primeras grandes agrupaciones de jazz en llegar a Europa. Tras su separación, muchos de sus miembros permanecieron en Londres, buscando nuevas oportunidades en una escena musical ávida de ritmos sincopados. De esta diáspora surgieron múltiples bandas, entre ellas los Jazz Kings, que rápidamente se hicieron un nombre en los clubes y teatros de Londres.

Los primeros pasos de los Jazz Kings pueden rastrearse a los Portman Rooms, donde la Portman Syncopated Orchestra, dirigida por Frank Withers, ya había sembrado el interés por la música afroamericana. Cuando esta banda despidió a sus músicos afrodescendientes en 1919, varios de ellos formaron nuevas agrupaciones, sentando las bases para lo que sería la banda liderada eventualmente por Sidney Bechet.

En diciembre de 1919, Sidney Bechet llegó a Londres como parte de una gira con el show de Will Marion Cook, The Southern Syncopated Orchestra. Su talento inmediatamente capturó la atención del público y de críticos musicales, quienes lo describieron como un intérprete "capaz de hacer hablar a su instrumento". Bechet se unió a los Jazz Kings poco después de que comenzaran a tocar en el Embassy Club, estableciendo su sonido característico: una mezcla de improvisación vertiginosa y melodías evocadoras que definieron la esencia del jazz de Nueva Orleans.

Hacia octubre de 1920, la banda adoptó formalmente el nombre The Jazz Kings y comenzó una residencia en el prestigioso Hammersmith Palais de Danse. Su alineación inicial incluía músicos de notable trayectoria: Sidney Bechet: clarinete.,Fred Coxito: saxofón ,Pierre DeCaillaux: piano ,George Mitchell Smith: violín. ,James Caulk: bandolín ,Benny Peyton: batería. Este grupo combinaba músicos afroamericanos con europeos, reflejando la creciente integración del jazz en el panorama cultural europeo.

Entre 1920 y 1922, los Jazz Kings consolidaron su reputación con presentaciones en el Birmingham Palais de Danse y giras en París, donde actuaron en una de las capitales culturales más importantes de Europa. Sus actuaciones eran un espectáculo que fusionaba la teatralidad con el virtuosismo musical, ganándose el favor tanto del público general como de la crítica especializada.

En París, su influencia fue crucial para la proliferación del jazz en Francia, allanando el camino para otros músicos de jazz como Josephine Baker y Louis Armstrong, quienes también encontrarían en Europa un refugio creativo. A pesar de su éxito, la banda enfrentó problemas internos y externos. En septiembre de 1922, Sidney Bechet fue arrestado en Londres tras un altercado y deportado a los Estados Unidos. Este incidente marcó el fin de su etapa con los Jazz Kings, aunque continuó su carrera como solista y más tarde regresaría a Europa para establecerse en Francia. Tras la partida de Bechet, la banda continuó bajo la dirección de Benny Peyton, quien adaptó el repertorio hacia un estilo más orientado al entretenimiento de masas, con énfasis en los bailes y espectáculos visuales.

Los Jazz Kings fueron más que una banda; representaron un capítulo esencial en la internacionalización del jazz. A través de su música, llevaron el espíritu de Nueva Orleans a Europa, adaptándolo a los gustos locales sin perder su esencia. Fueron un ejemplo de cómo el jazz, como forma de arte, puede trascender fronteras culturales y geográficas.

Además, la banda sirvió como plataforma para el desarrollo de músicos que luego dejarían una marca indeleble en la historia del género. Desde Sidney Bechet hasta figuras menos conocidas como Fred Coxito o George Mitchell Smith, los Jazz Kings mostraron cómo el talento colectivo puede enriquecer una tradición musical en expansión.La historia de los Jazz Kings es una invitación a redescubrir los orígenes del jazz en Europa.

Fuentes:

Libros

• Chilton, J. (1987). Sidney Bechet: The wizard of jazz. Nueva York: Macmillan Press.
• Goddard, C. (1979). Jazz away from home. Londres: Paddington Press.

Artículos de revistas

• Averty, J.-C. (1969). Sidney Bechet 1919–1922. Jazz Hot, 250, 22–23.
• Demeusy, B. (1978). The Bertin Depestre Salnave musical story. Storyville, 78, 207–219.
• Rye, H. (2009). The Southern Syncopated Orchestra. Black Music Research Journal, 29(2), 153–228.
• Walker, E. S. (1994). Victor Vorzanger and the Broadway Band (Con material adicional de Mark Berresford). VJM’s Jazz & Blues Mart, (95), 10–12.

Capítulos en libros editados

• Rye, H. (2010). Opal Cooper and The Red Devils and The International Five. En P. Swinton (Ed.), The Frog Blues & Jazz Annual No. 1 (pp. 51–70). Fleet, Hampshire, Inglaterra: Frog Records.

Artículos en revistas históricas o no académicas

• Berresford, M. (1982). From New York to London—Eddie Gross-Bart’s Story. Storyville, 102 (agosto-septiembre), 214.
• Where Rhythm Aces Played. (1931, febrero). Melody Maker, 165.

Fuentes de archivo o reportes de periódicos

• Public Dances. (1921, octubre). LAG, iii/34, 10.
• LAG. (1921, mayo). Two well-known American orchestras, The Jazz Kings and the Original Coloured Dixieland Band, play alternately at each end of the hall. LAG, iii/29, 6.