Retratar la comunidad, capturar el swing: E.F. Joseph y la vida afroamericana en la Bahía de San Francisco (1920–1930)

 

Retratar la comunidad, capturar el swing: E.F. Joseph y la vida afroamericana en la Bahía de San Francisco (1920–1930)

En los años en que el jazz comenzaba a expandirse más allá de Nueva Orleans y Chicago, con su lenguaje sincopado y su espíritu libertario, un joven fotógrafo afrocaribeño asentado en Oakland se proponía otro tipo de improvisación: capturar con su lente la vida real, compleja y vibrante de la comunidad negra en el Área de la Bahía. Emmanuel Francis Joseph —más conocido como E.F. Joseph— se convirtió en una figura fundamental para documentar visualmente un tiempo y un espacio profundamente ligados a la historia del jazz y su gente.

Nacido en Santa Lucía en 1900 y emigrado a los Estados Unidos en su juventud, Joseph fue el primer afroamericano en operar un estudio fotográfico profesional en el norte de California. Entre 1915 y 1964 produjo más de 2.000 imágenes —retratos, eventos sociales, fotografías de estudio, registros urbanos— que hoy conforman un archivo imprescindible para comprender el entramado social de la comunidad afrodescendiente en la Costa Oeste.

En muchas de sus fotografías de las décadas de 1920 y 1930 —disponibles hoy gracias al African American Museum & Library de Oakland— se respira una energía paralela a la del jazz de esa época: rostros con traje y sombrero, sonrisas amplias frente a un futuro incierto, niños y ancianos en el umbral de sus casas, grupos posando con instrumentos musicales, salones de baile y clubes comunitarios. Joseph no retrataba a las estrellas del jazz, sino a quienes vivían en su pulso. Su archivo podría leerse como un contrapunto visual al sonido que se gestaba en los clubes locales, donde resonaban Louis Armstrong, Bessie Smith, y más tarde, figuras como Charlie Parker de paso por la región.

La Bahía no fue una cuna del jazz en el sentido estricto, pero sí un territorio fértil para su expansión. Durante el período de la Gran Migración, miles de afroamericanos llegaron desde el sur de Estados Unidos buscando trabajo y dignidad. Oakland y San Francisco se convirtieron en núcleos donde la cultura negra floreció, y con ella, el jazz como lenguaje identitario. Joseph, sin proponérselo como militancia estética, documentó este mundo que bullía por debajo del radar institucional, pero que era el motor de la cultura urbana afroamericana.

La importancia de Joseph trasciende lo meramente fotográfico. Su trabajo ofreció, en una época de discriminación y segregación, una representación digna, orgullosa y amorosa de su comunidad. En tiempos donde los periódicos apenas incluían imágenes de afroamericanos —y cuando lo hacían, solían estigmatizarlos—, sus retratos servían de afirmación colectiva. Una fotografía familiar podía ser tanto un recuerdo como un acto político. En paralelo al desarrollo del jazz como discurso estético de la libertad, las imágenes de Joseph dialogaban con esa misma idea: mostrar que la vida afroamericana no era solo resistencia, sino también belleza, elegancia, goce y cotidianidad.

Por Marcelo Luis Bettoni