King Oliver: El rey que forjó al Genio

 

En Nueva Orleans, las  marching bands marcaban el ritmo de la vida. Entre los músicos que daban alma a estas bandas, uno brillaba con luz propia: Joseph "King" Oliver. Con su corneta en mano, lideraba no solo desfiles, sino también el surgimiento de un estilo musical que conquistaría al mundo.   Pero si King Oliver ocupa un lugar especial en la historia del jazz, es por algo más que su virtuosismo. Fue él quien descubrió, moldeó y guió a un joven talento llamado Louis Armstrong, dejando una marca imborrable en el desarrollo del género. 

Las  marching bands  de Nueva Orleans no solo animaban funerales y desfiles; también eran una escuela de música y vida. Allí, músicos como Oliver adquirieron disciplina, oído y un sentido innato de la improvisación. Sin embargo, el formato rígido de estas bandas pronto dio paso a las jazz bands , grupos más pequeños y flexibles que comenzaron a explorar un repertorio más variado, incluyendo blues, ragtime  y composiciones originales. 

En 1923, King Oliver y su Creole Jazz Band grabaron una serie de temas que se consideran piedras angulares del jazz. Estas sesiones no solo documentaron el sonido de Nueva Orleans, sino que también marcaron el debut discográfico de Armstrong. Temas como Chimes Blues y Snake Rag capturaron la esencia de una música en transformación, con arreglos que reflejaban tanto la tradición colectiva como destellos de individualidad. 

La Creole Jazz Band seguía una estructura típica de la época: una sección melódica y una rítmica. La primera, liderada por la corneta de Oliver, incluía además trombón, clarinete y ocasionalmente saxofón. La segunda, con batería, banjo o guitarra, tuba y, más tarde, piano, proveía la base rítmica y armónica. 

Lo que hacía especial a esta banda era su capacidad para equilibrar la improvisación colectiva con momentos de protagonismo individual. En Chimes Bbues , por ejemplo, Armstrong se alzó con un solo  que, aunque breve, dejó claro su enorme potencial.  El repertorio de la banda incluía composiciones propias como Alligator Hop y Canal Street Blues, piezas que demostraban el ingenio de Oliver y Armstrong.

A pesar de su impacto, la vida de King Oliver tuvo un final trágico. La Gran Depresión y problemas de salud, incluyendo la pérdida de sus dientes, lo obligaron a abandonar la música. Pasó sus últimos años en la pobreza, lejos de los escenarios que alguna vez había dominado.  Mientras Armstrong ascendía al estrellato internacional, siempre reconoció la influencia de su mentor. En sus propias palabras: "Todo lo que soy, se lo debo a Joe Oliver."