La Conexión Militar y la Música en Nueva Orleans: La Historia de las Bandas de la Armada durante la Segunda Guerra Mundial

 

Durante la Segunda Guerra Mundial, Nueva Orleans, conocida como la cuna del jazz, vivió una vibrante transformación en su escena musical, impulsada en gran parte por las bandas de la Armada de los Estados Unidos. Estas agrupaciones no solo fueron fundamentales en el esfuerzo bélico, sino que también marcaron un período clave en la evolución del jazz y de la música popular estadounidense. La historia de las bandas de la Armada en Nueva Orleans refleja la confluencia de talento, tradición y la energía única de la ciudad, mientras los músicos locales se unían para formar algunas de las bandas más notables de la época.

La Banda de la Armada en Lakefront: La "Crema de la Crema" de los Músicos Locales

Según recuerda Harold Dejan, uno de los músicos más destacados de Nueva Orleans, la banda de la Armada en Lakefront contaba con los mejores músicos locales disponibles. “Tomaron a los mejores músicos que pudieras encontrar”, afirmó Dejan, mencionando a su hermano Leo y a Willie Humphrey como algunos de los grandes talentos que formaban parte de esta formación. Dejan señala que los músicos reunidos para este conjunto fueron “la crema de la crema” de la escena local, lo que demuestra la importancia que se le daba a la calidad y el virtuosismo en la creación de estas bandas militares. Wendell Eugene, quien también tocó en la banda de Lakefront, corroboró esta percepción, afirmando que su banda era claramente superior a la de Algiers. La banda de Lakefront no solo era un grupo destacado dentro de la Armada, sino que su influencia se extendió mucho más allá de los confines militares, ya que su repertorio, que abarcaba desde jazz hasta música de baile, dejó una huella significativa en la música popular de la época.

La Banda de la Armada en Algiers: Un Semillero de Talento Local

Sin embargo, la banda de la Armada en Algiers, aunque considerada en menor medida que la de Lakefront, no era menos impresionante. Este conjunto también estuvo compuesto por músicos de renombre de Nueva Orleans, entre los que destacaban Harold Dejan, Tats Alexander, Polo Barnes, Cie Frazier y William Casimir. A ellos se unieron músicos que, aunque nacidos fuera de Nueva Orleans, se convirtieron en figuras clave de la comunidad musical local, como George Williams y Reuben Roddy. Ambos músicos, a pesar de ser originarios de otras ciudades, adoptaron Nueva Orleans como su hogar y se sumaron a la rica tradición del jazz y la música de la ciudad.

Los músicos de la banda de Algiers también formaron parte de otros proyectos clave en la escena musical local, como el famoso grupo Gobs of Rhythm, que, bajo la dirección de músicos como Booker T. Glass, se convirtió en uno de los conjuntos más populares de la ciudad a finales de la guerra. Este grupo no solo tocaba en lugares emblemáticos de Nueva Orleans, sino que también participaba en las famosas "batallas" de la Gypsy Tea Room, donde las bandas competían para atraer a la audiencia con sus interpretaciones más calientes y creativas.

La Influencia de la WPA y el Fin de una Era

El surgimiento de estas bandas militares no fue casual. En Nueva Orleans, los músicos que se alistaron en la Armada lo hicieron en un momento en el que las formaciones musicales de la ciudad estaban en pleno cambio. La Works Progress Administration (WPA) había sido fundamental para la preservación de la música de jazz en las décadas anteriores, especialmente a través de la formación de bandas como la de Papa Celestin. Sin embargo, a finales de 1942, cuando muchos músicos de Nueva Orleans comenzaron a enlistarse, la banda de la WPA #4 ya estaba en su último periodo de actividad, lo que llevó a la disolución de varios conjuntos en los que muchos de estos músicos tocaban. Es posible que varios miembros de la banda de Algiers, como Dejan y sus compañeros, hayan coincidido en su servicio militar con la disolución de la banda de la WPA, lo que les permitió continuar su carrera musical en un nuevo contexto, pero siempre manteniendo la esencia del jazz de Nueva Orleans.

La Formación en Great Lakes: Un Entrenamiento Crucial para los Músicos

Una parte esencial de la experiencia de estos músicos fue su formación en el Great Lakes Naval Training Station, donde se sometieron a un intenso entrenamiento que les permitió perfeccionar su técnica y aprender nuevos repertorios. Durante 16 semanas, como recuerda Harold Dejan, los músicos no solo aprendían las exigencias del servicio militar, sino que también afinaban sus habilidades musicales, lo que les permitió después llevar su música a las audiencias en todo el país.

Las Bandas de la Armada en Nueva Orleans

Las bandas de la Armada en Lakefront y Algiers no solo contribuyeron al esfuerzo bélico, sino que también ayudaron a preservar y evolucionar el jazz durante un periodo turbulento de la historia de los Estados Unidos. Al reunir a algunos de los músicos más talentosos de Nueva Orleans, estos grupos lograron transmitir la vibrante energía de la ciudad en cada presentación, haciendo eco de las tradiciones musicales locales al mismo tiempo que se adaptaban a los nuevos contextos de la guerra y el cambio social.

El legado de estas bandas perdura no solo en la música que crearon, sino en cómo contribuyeron al desarrollo del jazz moderno. En sus composiciones, sus improvisaciones y sus interacciones en el escenario, reflejaron la resistencia, la creatividad y la pasión que definieron a Nueva Orleans como el epicentro del jazz en el siglo XX.

Por Marcelo Bettoni

Fuentes:

• Martyn, Barry. Entrevista con Wendell Eugene, 1999.
• Dejan, Harold. Entrevista de recuerdos y relatos personales sobre la escena musical de Nueva Orleans en la Segunda Guerra Mundial.