Lonnie Johnson: El pionero de la guitarra en el jazz y el blues

Lonnie Johnson, nacido el 8 de febrero de 1899 en Nueva Orleans, Luisiana, fue una figura esencial en la evolución de la guitarra en el jazz y el blues. A lo largo de su carrera, desde sus primeras grabaciones en los años 20 hasta su resurgimiento en las décadas de 1950 y 1960, Johnson dejó una huella indeleble en la música popular, influyendo en guitarristas de géneros tan variados como el jazz, el blues y el rhythm and blues.

Johnson nació en el vibrante entorno musical de Nueva Orleans, una ciudad clave en la formación del jazz. Desde joven mostró su talento en múltiples instrumentos, comenzando con el violín, pero fue en la guitarra donde realmente destacó. A los 14 años ya estaba tocando en eventos sociales con la banda de cuerdas de su familia. Su exposición a una amplia variedad de estilos musicales, desde el minstrelsy negro hasta el jazz y el blues primitivo, influyó profundamente en su estilo. Según el bajista de jazz Pops Foster, "Lonnie Johnson fue un pionero de la guitarra en Nueva Orleans que tocaba jazz, y era difícil de seguir."

En 1920, después de un período de dificultades personales, Johnson se mudó a St. Louis con su hermano James. En 1925, ganó un concurso de blues, lo que le permitió firmar un contrato con Okeh Records. Este fue un hito en su carrera. En noviembre de 1925, Johnson lanzó su primer disco bajo su nombre, Mr. Johnson’s Blues, que introdujo su revolucionario estilo de guitarra y su suave técnica vocal. Durante este periodo grabó más de 130 canciones para Okeh entre 1925 y 1932, entre las que se incluyen algunas de sus composiciones más emblemáticas, como "Falling Rain Blues" y "Playing With the Strings".

Una de las características distintivas de la carrera de Johnson fue su capacidad para trabajar con los mejores músicos de su época. En los años 20, grabó con dos leyendas del jazz: Louis Armstrong y Duke Ellington. Con Armstrong, Johnson participó en algunas de las grabaciones más importantes del jazz temprano, como “Hotter Than Hot” (1927) y “I'm Not Rough” (1928). La interacción entre Johnson y Armstrong en el estudio fue una de las primeras en el jazz que mostró cómo una guitarra podía dialogar con las trompetas y otros metales, aportando un toque de elegancia y emoción.

En 1928, Johnson y Eddie Lang grabaron una serie de duetos de guitarra que tuvieron un impacto profundo en la guitarra de jazz. Estos registros, como "Two Tone Stomp" y "A Handful of Riffs", son considerados precursores de la moderna guitarra de jazz, con la interacción fluida entre los dos guitarristas que estableció una nueva forma de tocar en dúo. Sin embargo, por razones raciales, los discos de esta colaboración fueron lanzados bajo el seudónimo de "Blind Willie Dunn" para ocultar la identidad de Lang, quien era blanco.

A medida que avanzaba la década de 1930, la Gran Depresión afectó gravemente a la industria musical, y las oportunidades para grabar y realizar giras se volvieron más escasas. Durante este tiempo, Johnson trabajó en una fundición de acero y en otros empleos no relacionados con la música, aunque nunca dejó de tocar. En 1942, volvió a grabar con el sello Bluebird y logró éxitos como “He’s a Jelly-Roll Baker”.

En 1947, firmó con King Records y comenzó a experimentar con el rhythm and blues. Su sencillo “Tomorrow Night” (1947) fue un éxito en las listas de R&B, alcanzando el puesto número uno durante siete semanas en la Billboard Race Records chart. Este fue un momento clave en la carrera de Johnson, ya que marcó su transición hacia un estilo más suave y accesible para el público de la época.

A pesar de su éxito en R&B, la carrera de Johnson sufrió un golpe cuando la popularidad del rhythm and blues decayó, y tuvo que regresar a trabajos humildes. No fue hasta 1959 que experimentó un renacimiento en su carrera, gracias a un redescubrimiento por parte del DJ Chris Albertson. Albertson, al escuchar sobre la situación de Johnson, lo encontró trabajando como conserje en el Benjamin Franklin Hotel en Filadelfia. Albertson lo presentó a productores como John Hammond y Orrin Keepnews, quienes lo llevaron de vuelta al estudio.

Durante los años 60, Johnson grabó para el sello Bluesville de Prestige Records, y sus discos Blues & Ballads y Blues, Ballads, and Jumpin' Jazz recibieron elogios por su excepcional interpretación y su estilo maduro. En 1963, fue uno de los artistas destacados en el American Folk Blues Festival en Europa, donde su versión de “Too Late to Cry” se destacó como una de sus actuaciones más memorables.

En sus últimos años, Johnson se mudó a Toronto, Canadá, donde continuó tocando en clubes como el Penny Farthing, y se mantuvo activo en la escena del jazz y el blues. Aunque sufrió un grave accidente en 1969, que lo dejó con secuelas físicas, su habilidad para tocar nunca desapareció por completo. Su última actuación importante fue en Massey Hall en 1970, donde fue ovacionado por el público como un reconocimiento a su contribución al jazz y el blues.

Lonnie Johnson falleció en 1970, dejando atrás un legado que sigue vivo en generaciones de músicos que lo consideran un pionero. Su habilidad para fusionar el blues con el jazz, su técnica de guitarra avanzada y su capacidad para comunicar emociones profundas a través de la música lo convierten en una figura fundamental de la historia de la música del siglo XX.

Discografía clave:

• Mr. Johnson’s Blues (1925)
• Falling Rain Blues (1925)
• Blues in G (1928)
• Tomorrow Night (1947)
• Blues & Ballads (1960)
• Blues, Ballads, and Jumpin' Jazz (1961)

Lonnie Johnson sigue siendo una de las figuras influyentes y complejas de la música afroamericana, y su impacto perdura tanto en el jazz como en el blues, en cada acorde de guitarra y en cada nota tocada con el alma. Por Marcelo Bettoni

Fuentes y referencias:

"Lonnie Johnson: The Rise and Fall of a Guitar Hero" (Libro) por Elijah Wald
"Blues for Dummies" (Libro) por James E. Perone.

"The Oxford Companion to Jazz" (Libro) editado por Bill Kirchner
Este es un recurso exhaustivo sobre jazz, con entradas sobre figuras clave como AllMusic La página web de

AllMusic (https://www.allmusic.com/artist/lonnie-johnson-mn0000776890) ofrece una biografía concisa y detallada, además de una lista de su discografía y análisis de su impacto musical. Es una fuente confiable para conocer las grabaciones y estilos de Johnson a lo largo de su carrera.

"The Life and Music of Lonnie Johnson" (Artículos en revistas especializadas)
Varios artículos en revistas como DownBeat y JazzTimes

Jas Obrecht columna de la revista Guitar Player magazine y https://blog.line6.com/2022/02/22/jas-obrecht-lonnie-johnson-the-most-influential-blues-guitarist-ever/

Discografía y registros de Okeh, Bluebird, y King Records
(https://www.discogs.com).

"Guitar Man: The Life and Music of Lonnie Johnson" (Documental)
Estas fuentes te ofrecen un panorama completo sobre la figura de Lonnie Johnson y su impacto en la música, tanto desde un punto de vista biográfico como musical.