William “Bill” Russell: Guardián del Jazz Tradicional de Nueva Orleans

 

Este artículo celebra la vida y obra de William “Bill” Russell, una figura central en la historia del jazz de Nueva Orleans, cuya dedicación sigue inspirando a músicos, historiadores y aficionados al género en todo el mundo. Nacido como Russell William Wagner el 26 de febrero de 1905 en Canton, Missouri, cambió su nombre para distanciarse de la asociación con el compositor alemán Richard Wagner. Este cambio simboliza su deseo de trazar su propio camino en el mundo de la música, un camino que lo llevó a convertirse en una figura clave en la preservación del jazz tradicional de Nueva Orleans.

Desde temprana edad, Russell demostró una inclinación hacia la música. Aprendió a tocar el violín a los diez años y posteriormente estudió en el Conservatorio Quincy de Illinois. En 1927, se trasladó a Nueva York para perfeccionar su arte con Max Pilzer y estudiar composición en el Columbia Teachers College. Durante este periodo, se relacionó con figuras experimentales como Henry Cowell y John Cage, y exploró la composición para conjuntos de percusión, integrando instrumentos no occidentales y objetos encontrados, un enfoque radical para la época.

El 26 de febrero de 1937, Russell visitó por primera vez Nueva Orleans, donde quedó fascinado por su rica escena musical. Esta experiencia marcó un punto de inflexión en su vida. En la década de 1940, se mudó definitivamente a la ciudad para registrar, grabar y preservar el legado de los músicos locales. Fundó el sello discográfico American Music en 1944, con el que produjo más de 60 grabaciones históricas, incluyendo las icónicas sesiones con el trompetista Bunk Johnson, cuyo redescubrimiento se debió en gran parte a los esfuerzos de Russell.

Russell también fue un escritor prolífico. Colaboró con la revista francesa Jazz Hot y contribuyó a la antología Jazzmen (1939), considerada un hito en la literatura sobre jazz. Pero su legado no se limitó a la investigación. Como primer curador del Archivo de Jazz de Nueva Orleans en la Universidad de Tulane, aseguró la conservación de innumerables documentos, grabaciones y objetos relacionados con el jazz tradicional.

Aunque su labor como historiador eclipsa a menudo su faceta de compositor, Russell fue un pionero en la música experimental. Su obra para conjuntos de percusión combinó influencias del jazz, la música popular y la clásica europea, utilizando instrumentos tradicionales y no convencionales. Su “Fugue”, estrenada junto con la famosa “Ionisation” de Edgard Varèse, destaca como un ejemplo de su audacia creativa.

En sus últimos años, Russell tocó y grabó extensamente con la New Orleans Ragtime Orchestra y fue una presencia constante en el icónico Preservation Hall. Su dedicación al jazz culminó en la publicación póstuma de Oh, Mister Jelly: A Jelly Roll Morton Scrapbook, una obra monumental sobre el legendario pianista.

William “Bill” Russell falleció el 9 de agosto de 1992 en Nueva Orleans, pero su legado sigue vivo. Su colección de manuscritos, grabaciones y recuerdos es ahora parte de The Historic New Orleans Collection, un testimonio duradero de su pasión por preservar el alma del jazz tradicional.

Por Marcelo Bettoni