Resistencia y reconfiguración cultural: el legado africano en la génesis del jazz

 

 

Cómo los africanos esclavizados en América resignificaron la música, la religión y la cultura para dar lugar a nuevas formas expresivas afroamericanas

La historia de la música afroamericana no puede entenderse sin abordar los complejos procesos de adaptación, resistencia simbólica y sincretismo que protagonizaron los africanos esclavizados en América. A lo largo de más de un siglo y medio, estos hombres y mujeres, arrancados de sus tierras y sometidos a condiciones de extrema violencia y opresión, lograron no solo sobrevivir, sino también preservar aspectos fundamentales de su cosmovisión mediante mecanismos culturales estratégicos. En ese proceso, música y religión se erigieron como territorios clave de resistencia, dando origen a nuevas formas sonoras que, con el tiempo, alimentarían la gestación del jazz.

Tal como han señalado autores como Melville Herskovits (1941) o Lorenzo Turner (1949), la aculturación del africano en América no fue un fenómeno homogéneo ni lineal. Si bien existieron contextos de imposición violenta —como la prohibición de lenguas africanas o la represión de prácticas rituales—, también se desplegaron formas sutiles de resistencia cultural. Herskovits, en su obra The Myth of the Negro Past, refutó la idea de que los afroamericanos habían perdido toda conexión con África, demostrando la persistencia de rasgos culturales africanos en prácticas cotidianas, creencias y expresiones artísticas.

En este sentido, como ha planteado la antropóloga Sidney Mintz (1992), la cultura afroamericana no debe concebirse como una simple herencia degradada, sino como una creación original, producto de la interacción entre tradiciones africanas, contextos locales y estructuras coloniales. Esta idea de "nueva síntesis cultural" resulta central para entender el surgimiento del jazz.

Uno de los espacios donde esta dinámica fue más evidente es el religioso. En territorios de influencia católica, como Cuba, Haití o Brasil, los esclavizados reinterpretaron el panteón cristiano a través de las lentes africanas. En Cuba, por ejemplo, la santería (Regla de Ocha) articuló los orishas yorubas con figuras del santoral católico. En Haití, el vodou combinó elementos fon, ewe y yoruba con ritos católicos, generando un sistema teológico complejo y profundamente simbólico.

Este sincretismo no fue una aceptación pasiva, sino una estrategia de supervivencia cultural. Los rituales mantenían la estructura musical africana: tambores bata, cantos responsoriales, danzas circulares y trances espirituales. Tal como señala Robert Farris Thompson (1983) en Flash of the Spirit, estas prácticas no sólo preservaban el legado africano, sino que ofrecían una vía de resistencia frente a la alienación del mundo esclavista.

En el ámbito musical, la herencia africana fue igualmente decisiva. En las plantaciones del sur estadounidense, los esclavizados desarrollaron formas vocales como los "work songs", cuyo objetivo era coordinar el trabajo, aliviar el sufrimiento y mantener la cohesión del grupo. Estas canciones, basadas en el principio de llamada y respuesta, preservaban estructuras musicales africanas como la repetición cíclica, la variación melódica y la improvisación.

Con el paso del tiempo, estas formas evolucionaron hacia géneros más complejos como el spiritual y el gospel, que combinaban la devoción cristiana con la expresividad vocal africana. En el spiritual, por ejemplo, el contenido bíblico se transformaba en un vehículo de doble sentido: una esperanza trascendental, pero también un anhelo de libertad terrenal. Como afirma Samuel Floyd Jr. (1995), estas músicas funcionaban como espacios de “memoria cultural”, donde lo africano persistía aun bajo formas disfrazadas.

La síntesis de estos elementos —estructuras rítmicas africanas, instrumentos europeos, lenguajes musicales diversos— confluyó de manera explosiva en el surgimiento del jazz. En ciudades portuarias como Nueva Orleans, donde convivían influencias francesas, españolas, caribeñas y africanas, se generó un caldo de cultivo propicio para nuevas expresiones musicales.

El jazz incorporó recursos africanos fundamentales: la síncopa, el swing, el fraseo improvisado, la interacción grupal y la expresividad tímbrica. Como plantea Paul Berliner (1994) en Thinking in Jazz, la improvisación no es un rasgo ornamental, sino una lógica estructural heredada de la tradición oral africana. En palabras de Amiri Baraka (1963), el jazz fue "la música de la libertad dentro de la opresión", una manifestación sonora de la experiencia afroamericana.

El paso del africano esclavizado en América no fue el de un sujeto pasivo frente a la aculturación, sino el de un agente cultural activo que logró resignificar, infiltrar y transformar las estructuras dominantes. Religión, música y ritual se convirtieron en territorios de resistencia simbólica, donde lo africano no solo sobrevivió, sino que dio origen a nuevas formas culturales, entre ellas, el jazz.

Quienes deseen profundizar en este tema y en otras dimensiones del fenómeno jazzístico —su historia, su evolución estilística, su percepción sensorial y sus vínculos con la educación— encontrarán un abordaje integral en mi libro Las Rutas del Jazz (Marcelo Luis Bettoni, 2024), disponible en librerías.

Bibliografía consultada

Berliner, Paul. Thinking in Jazz: The Infinite Art of Improvisation. University of Chicago Press, 1994.

Baraka, Amiri (LeRoi Jones). Blues People: Negro Music in White America. William Morrow, 1963.

Floyd Jr., Samuel A. The Power of Black Music: Interpreting Its History from Africa to the United States. Oxford University Press, 1995.

Herskovits, Melville J. The Myth of the Negro Past. Beacon Press, 1941.

Mintz, Sidney y Richard Price. The Birth of African-American Culture: An Anthropological Perspective. Beacon Press, 1992.

Thompson, Robert Farris. Flash of the Spirit: African and Afro-American Art and Philosophy. Vintage Books, 1983.

Turner, Lorenzo D. Africanisms in the Gullah Dialect. University of Chicago Press, 1949.