New Orleans Rhythm Kings: Las raíces fluviales de una leyenda del jazz

 

La historia del jazz está llena de momentos clave, lugares icónicos y figuras que dejaron una huella imborrable. Entre estos hitos, la importancia de los barcos fluviales en el desarrollo temprano de muchas agrupaciones es una pieza que a menudo queda relegada a un segundo plano. Este es el caso de los New Orleans Rhythm Kings (NORK), una banda pionera cuya historia y sonido se forjaron en gran medida a bordo de los famosos barcos excursionistas del río Misisipi y sus afluentes.

A comienzos del siglo XX, los grandes ríos estadounidenses no solo eran vías de transporte, sino también escenarios culturales y musicales en movimiento. Los barcos excursionistas, como los construidos por la compañía Streckfus Steamers, ofrecían entretenimiento a los pasajeros durante las temporadas de verano, creando espacios únicos para que músicos de jazz y otros estilos desarrollaran sus habilidades y experimentaran con nuevas ideas.

Los músicos debían afrontar largas jornadas, a menudo varias horas al día, con múltiples presentaciones que demandaban repertorios amplios y una versatilidad notable. Este ambiente fomentaba la creatividad, la cohesión grupal y la capacidad de adaptación, características que serían vitales para el éxito posterior de las bandas que surgieron de estas experiencias.

En la temporada de excursiones de 1920, figuras como Emmett Hardy (cornetista prodigioso de Nueva Orleans), Leon Roppolo (clarinetista) y Lou Black (trombonista) pulieron su arte a bordo del Capitol, uno de los barcos más prestigiosos de la flota Streckfus. A ellos se sumó Arnold Loyacano, consolidando un grupo de músicos que años después influirían decisivamente en la escena jazzística de Chicago y más allá.

Simultáneamente, en 1921, otro conjunto de músicos con igual peso artístico se destacó durante toda la temporada veraniega en St. Louis, a bordo del barco J. S. Allí tocaron Paul Mares (trompetista y líder del grupo), Jack Pettis (saxofonista alto), George Brunies (trombón) y Johnny Provenzano (bajo). Esta experiencia no solo fortaleció sus habilidades técnicas, sino que forjó vínculos personales y musicales que desembocarían en la formación de la famosa Friar’s Society Orchestra.

La Friar’s Society Orchestra, que incluía a muchos de estos músicos, se convirtió rápidamente en un referente en Chicago, epicentro del jazz durante la década de 1920. En 1922 y 1923, con algunos ajustes en la formación, el grupo grabó bajo el nombre de New Orleans Rhythm Kings, logrando una notoriedad considerable y un impacto duradero en la historia del jazz.

La influencia de su experiencia en los barcos fue clave. El rigor y la disciplina adquiridos, junto con la necesidad de mantener el interés del público durante viajes largos, moldearon un sonido que combinaba la tradición de Nueva Orleans con innovaciones en la instrumentación y el arreglo. El NORK fue uno de los primeros grupos en grabar un jazz colectivo con un sonido limpio y cohesivo, anticipando desarrollos posteriores en el género.

A pesar de su trascendencia, la historia riverboat de los New Orleans Rhythm Kings ha sido minimizada o reducida a meros detalles biográficos en muchos relatos. Sin embargo, la experiencia de tocar en los barcos Streckfus no solo fue una etapa previa, sino un elemento formativo que definió la personalidad musical del grupo.

Los músicos no habrían alcanzado la misma sincronía ni la calidad interpretativa sin el trabajo constante que implicaba la vida en los barcos. Además, los ríos y las ciudades ribereñas funcionaron como un crisol cultural, donde el jazz se enriqueció con influencias regionales y la interacción con públicos variados.

Entender la historia del New Orleans Rhythm Kings requiere reconocer la importancia de sus raíces en el entorno fluvial. Sus actuaciones en el Capitol y el J. S. no solo forjaron su virtuosismo, sino que también crearon el espíritu colectivo que los convirtió en pioneros del jazz moderno.

En definitiva, estas raíces fluviales aportan una dimensión indispensable para comprender la evolución del jazz en sus primeros años, revelando cómo un contexto particular y exigente moldeó a uno de sus conjuntos más emblemáticos.

Por Marcelo Luis Bettoni