Joe Williams: La Voz que Conquistó el Jazz

 Joe Williams: La Voz que Conquistó el Jazz

El 12 de diciembre de 1918 nació en Cordele, Georgia, Joseph Goreed, quien más tarde sería conocido como Joe Williams. Sus padres fueron Willie Goreed y Anne Beatrice Gilbert. “Willie Goreed dejó a la familia poco después del nacimiento de Joe, pero su madre era una mujer fuerte que le proporcionó un buen hogar.” Inicialmente, Joe y su madre vivían con sus abuelos, pero pronto Anne se mudó a Chicago y, con el tiempo, ahorró suficiente dinero para llevar al resto de la familia a vivir con ella. Permanecieron allí durante muchos años.

Vivir en Chicago en la década de 1920 tuvo una enorme influencia en Joe Williams. Había muchos músicos afroamericanos que prosperaban en la escena musical, y “años más tarde, recordaría haber ido al Teatro Vendome con su madre para escuchar a Louis Armstrong tocar la trompeta.” Joe Williams estuvo expuesto a la música de Duke Ellington, Ethel Waters, Cab Calloway, Big Joe Turner y muchos otros que aparecían en las estaciones de radio de Chicago.

En su adolescencia, Joe Williams aprendió por sí mismo a tocar el piano. Formó un cuarteto vocal de góspel llamado “The Jubilee Boys”. A mediados de su adolescencia, Williams ya cantaba solos en eventos formales con bandas locales. No ganaba más de cinco dólares por noche, pero su familia le permitió dejar la escuela a los dieciséis años para que pudiera ganarse la vida con su rica voz de barítono. Juntos, su familia decidió que "Williams" sería su nombre artístico. Williams consiguió un trabajo cantando con una banda en el club de Kitty Davis por las noches. Se le permitía quedarse con las propinas y, en algunas ocasiones, llegaba a ganar hasta 20 dólares en una noche.

“El primer gran avance de Williams llegó en 1938, cuando el maestro del clarinete y saxofón Jimmie Noone lo invitó a cantar con su banda.” En menos de un año, este joven cantante ya estaba de gira por el Medio Oeste con la banda de Les Hite, que acompañaba a figuras como Louis Armstrong y Fats Waller, y su voz podía escucharse en estaciones de radio de todo el país. En 1941, realizó una gira más extensa con el saxofonista Coleman Hawkins.

En 1942, Joe Williams fue contratado por el gran Lionel Hampton para reemplazar a su vocalista habitual. Joe cantó tanto en las presentaciones de la orquesta de Hampton en Boston como en sus giras por todo el país. Aunque su trabajo con Lionel Hampton fue breve, comenzó a ganar reconocimiento y era muy solicitado, especialmente en Chicago. En 1954, a los 35 años, tuvo su gran oportunidad cuando fue contratado como vocalista masculino de la Orquesta de Count Basie. Trabajó con ellos desde 1954 hasta 1961, ganando una gran exposición en el mundo del blues. En 1955 lanzó su primer LP Count Basie Swings, Joe Williams Sings, y en 1957 publicó su segundo álbum The Greatest! Count Basie Swings/Joe Williams Sings Standards.

El año 1955 fue un punto de inflexión en la carrera de Joe Williams. Su banda, el grupo de Basie, comenzó a participar en el Newport Jazz Festival, uno de los eventos más importantes del calendario del jazz. Williams ganó el New Star Award, la encuesta internacional de críticos como Mejor Nuevo Cantante Masculino, y la encuesta de lectores de la revista Down Beat como Mejor Cantante Masculino de Banda. Estos fueron solo los primeros de los muchos reconocimientos que recibiría a lo largo de su carrera. En 1956, 1957 y 1959, el grupo de Basie realizó giras por Europa, donde el jazz había alcanzado una gran popularidad.

Durante la década de 1960, Joe trabajó principalmente como solista. A menudo acompañaba a otros artistas de jazz como Harry Edison, Clark Terry, George Shearing y Cannonball Adderley. En 1962, cantó junto a Jimmy Rushing y la banda de Basie en el Newport Jazz Festival.

En 1971, Joe Williams y el pianista George Shearing grabaron The Heart and Soul of Joe Williams. Su talento le permitió aparecer en programas de televisión como The Tonight Show de Johnny Carson y en los programas de Steve Allen, Joey Bishop, Merv Griffin y Mike Douglas. Su fama creció aún más cuando Bill Cosby lo eligió para interpretar el papel recurrente de “Abuelo Al” Hanks, el suegro de Heathcliff Huxtable en The Cosby Show en la década de 1980.

En 1975, el hermano de Joe, Nat Adderley, compuso la música de Big Man, una obra de teatro de casi una hora sobre John Henry, el héroe mítico afroamericano. Williams interpretó el papel principal en el Carnegie Hall.

En 1983, Joe Williams recibió una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood, y en 1985 ganó un premio Grammy como Mejor Vocalista de Jazz por el álbum I Just Want to Sing. En 1991, fue honrado con una gala en reconocimiento a su contribución a la música y, al año siguiente, ganó su segundo Grammy por la canción Ballad and Blues Master en su álbum I Just Want to Sing.

Joe Williams siguió aportando a la música. Apenas dos años antes de su muerte, cantó un dueto con Nancy Wilson en el Festival de Jazz de San Francisco. Falleció el 29 de marzo de 1999 en Las Vegas, Nevada, a los 80 años. Está enterrado en el Palm Valley Memorial Park en Las Vegas.

“¡Joe Williams! cuya voz de barítono urbana y sus elegantes canciones de desamor lo convirtieron en uno de los cantantes más referentes del jazz.” Su legado en la industria musical perdura no solo a través de su obra, sino también gracias a su organización sin fines de lucro, la Joe Williams Every Day Foundation, que apoya a estudiantes y jóvenes músicos en el inicio de sus carreras.